自由主义、社会主义和民族主义是18、19世纪赋予欧洲政治革命以动力并影响世界的三个伟大思想。
自由主义是工业革命时代为资产阶级的利益和目标提供了合理解释的意识形态，在18世纪晚期和19世纪早期趋于成熟。英国当代政治学家安德鲁·海伍德把自由主义思想归纳总结为如下几个原则。
第一，个人主义原则。个人主义是自由主义的核心原则。它坚信社会生活中最具重要意义的是人类个体，而不是社会群体或集体组织。自由的目标就是建立一种社会，使每个个人通过你自己的判断尽其所能地去发展自己，追求自己的利益和幸福。从认知问题的视角看，个人要优先于群体。政策的制定，不要首先说对整个社会有利，而要问是否改善或促进了个人福利。
第二，个人自由原则。个人自由是自由主义的核心价值。倡导个人自由原则，意味着主张来自囯家或社会的强制力干预越少越好，国家或社会的强制力可以干预个人行为的唯一正当理由是为保护其他人同等的自由与权利。
第三，理性原则。自由主义坚信理性的力量，信奉进步史观，倾向于支持变革。在这个维度上，自由主义和保守主义发生了分野。
第四，平等原则。自由主义相信平等，认为人生而平等。自由主义并不同意社会平等或收入平等这样的结果平等的观念，更倾向于认可机会平等，支持要给予每个个人以同样平等的机会去实现他们不平等的潜能的观点。
第五，宽容原则。自由主义认为，宽容亦即容忍或允许持不同意见的人说话或行动，不仅是个人自由的保障，也是社会强大的手段。它相信，多元主义作为道德、文化和政治多样化的体现，是社会积极健康发展的条件和标志
第六，同意原则。根据自由主义观点，权威和社会关系应该以同意或意愿为基础。政府必须建立在“被统治者”同意的基础上。这种观念使自由主义者更加支持代议制和民主制。同样，社会组织和机构也是通过追求自我利益的个人自愿协议而形成的。所以，权威，无论是政府的权威，还是社会组织的权威，都来自下面，在任何一个时间里都需要获得合法性基础；
第七，主义原则。尽管自由主义认为政府是社会秩序和稳定的保护者，但是，它始终清醒地认识到，政府具有反对个人自由、实施专制统治的危险。因此，自由主义倡导有限政府。同时认为，实行政府分权，在政府各制度之间实施制衡原则，确立保障个人权利的成文宪法来界定国家和个人的关系等等，是实现有限政府目标的基本途径。
自由主义的学说在英国革命期间首次被明确地提出来并得到贯彻。当时，这些学说的主要内容是反对王室任意干涉宗教信仰自由、人身安全和财产安全。准确地说，贯彻这些学说包括议会对统治权的控制、独立政党的存在，以及对反对党的必要性及其权利的承认。然而，17世纪英国的自由主义是服务于资产阶级利益的，这是因为只有资产阶级具有公民权，从而能够分享国家权利。公民权受到财产条件的限制，使得构成人口绝大部分的中下层阶级和劳动者因受财产条件的限制不具有公民权和投票权。
随着美国革命，自由主义思想进一步得到贯彻和应用。1791年所采用的联邦宪法是以分权原则为基础，让行政权、立法权和司法权互相牵制和平衡，目的是制止。《人权法案》保证了宗教信仰自由、、出版自由和集会自由。但是，美国宪法同英国的处理方法一样，都是通过限制公民权、通过规定对总统和参议员的间接选举等，来保护资产阶级的利益。
法国革命，在贯彻自由主义信条方面比美国革命更进了一大步。它的《人权和公民权宣言》是18世纪自由主义的典范陈述，响亮地宣布了个人自由权，强调财产权“神圣不可侵犯”。
总之，在自由主义思想影响下推进的英国革命、美国革命和法国革命，政体都采取了立宪议会的制度形式，关心平等的公民权利，但并不关心平等的政治权利和社会权利。
随着19世纪的逝去，自由主义日益受到同时期产生和发展的社会主义和民族主义思潮的影响和冲击，在性质上也发生了明显的变化。
这反映在，其一，伴随着18世纪后期开启的工业革命，居住在拥挤的城市中的工人开始日益具有阶级觉悟。他们越来越感到自己的利益与雇主的利益并不相同，他们的境遇只有通过个人方面的联合行动才能得到一定的改善。因而工人们，或者更确切地说，领导工人的知识分子，创立了社会主义这一新的意识形态，直接向资产阶级的自由主义发起挑战，不仅提倡政治改革，而且还要求社会变革和经济变革。
其二，伴随着法国大革命而发展形成的民族主义，让投票箱前的平等补充了法律面前的平等。到19世纪末叶，成年男子的选举权和被选举权不再受财产条件的限制，成年男子的普选权已在西欧大部分国家实行。
在社会主义和民族主义思潮的冲击下，尽管公民自由权和选举权不能使劳动者免受由失业、疾病、伤残和老龄所引起的贫困和不安全，但他们能够利用选举权，在工会组织以及代表其政党的组织领导下，要求实行社会改革。
也正是在这种压力下，一种新的、民主的自由主义发展起来，它承认国家对全体公民的福利所负的责任。因此，西欧各国由德国带头，纷纷采纳了种种社会改革方案，这中间还包括老年养老金，最低工资法，疾病、事故和失业保险，以及有关上班时间和工作条件的法规，是我们当今时代标志的福利国家的前奏。